把戏曲、舞蹈、曲艺等技能在观众面前展示出来的活动，称之为演出。在传统文化之中，关于演出的解释倒是详细一些，只要的说法有三种。
第一种，演变而出，演变而来。唐代黄韬《误笔牛赋》：“於是逐手摛成，随宜演出，斯须亡堕落之所，顷刻见下来之质。”明代胡应麟《诗薮·周汉》：“文姬自有骚体《幽愤诗》一章，虽词气直促，而古朴直至，尚有汉风。《胡笳十八拍》或是从此演出，后人伪作。”
第二种，是指偷偷地出行。《好逑传》第二回：“铁公子骑了一匹白马，只叫一人跟随，竟暗暗演出齐化门来，并不使一人知觉。”当然这种说法，并不为现代人所接受。
第三种，就是我们现在最常用的说法了——表演。洪深《戏剧导演的初步知识》引言一：“因此戏剧的演出必须有一个深切理解，而且真实同情于原作的主题。”秦牧《长河浪花集·湘阴热浪记》：“而这片土地作为重要历史故事演出的舞台，时间还要再向上推。”
就分类上来说，现代型的演出分为营业性的演出和公益性的演出两大类。
1、营业性的演出
根据文化部《营业性演出管理条例实施细则》的规定，营业性演出是指以营利为目的、通过下列方式为公众举办的演出活动：
(一)售票或者包场的;
(二)支付演出单位或者个人报酬的;
(三)以演出为媒介进行广告宣传或者产品促销的;
(四)有赞助或者捐助的;
(五)以其他营利方式组织演出的。
2、公益类的演出
现代的公益，是人人参与的公益，不管是个人还是集体，人们通过各种公益活动、公益基金、公益网站等途径，通过直接参与、捐赠、公益广告、公益歌曲等方式参与到公益中来。在中国古代，倡导日行一善，就是每天做一些我们力所能及的事情，帮助更多的人，让社会更加美好和谐。公益性演出指的是通过演出的形式参与到公益中来，不以营利为目的,即不以追求利润的最大化作为根本目标。
经过长期的发展，演出这个词语在各地都存在着一定的差异，目前主要包括电影展演、音乐剧、实景演出、演唱会、音乐会、话剧、歌舞剧、戏曲、综艺、魔术、马戏、舞蹈，民间戏剧，民俗文化等种类.